南凉景王秃发傉檀得知赫连勃勃袭扰秦国，感觉时机已到，不再奉秦国为宗主，一面派兵攻打北凉宣王沮渠蒙逊，一面派使者前去游说西夷校尉乞伏炽磐，试图联合抗秦。

乞伏炽磐是原西秦王(今位于甘肃西南部及青海部分地区)乞伏乾归长子。前秦苻坚在位时，乞伏鲜卑酋长乞伏司繁为镇西将军，后其子乞伏国仁接任。

淝水之战，苻坚败亡，乞伏国仁召集诸部，自称大将军、大单于、领秦河二州牧，筑勇士城为都，史称西秦。

乞伏国仁死后，其弟乞伏乾归继位，东晋隆安四年(400年)姚兴击败西秦，西秦国除，降附后秦，乞伏乾归被封为归义侯、西夷校尉。

今年年初，乞伏乾归前往长安朝觐，姚兴怕其难以控制，索性留其在长安任主客尚书，命其子乞伏炽磐接任西夷校尉之职，统率部落。

乞伏炽磐权略过人，深知秃发傉檀不可信任，而且父亲被留在长安做人质，当即斩杀来使，把人头送往长安献给秦皇姚兴。

南凉与沮渠蒙逊的作战以失败告终，反被北凉占领日勒城。赫连勃勃得知南凉王叛秦，派使者前去求亲。秃发傉檀对这个忘恩负义的大夏王殊无好感，一口拒绝。

恼羞成怒的赫连勃勃率轻骑二万攻打南凉，屠万余人，掳掠二万七千余人，牛马羊数十万头返师。

秃发傉檀忍不下这口气，率军追击。赫连勃勃在阳武下峡设伏大破南凉兵马，杀敌一万余，南凉文武大臣丧生十之六七，秃发傉檀在数名护卫的保护下逃往南山，几被生擒。

经此一战，秃发傉檀对赫连勃勃深为恐惧，决定坚壁清野，将姑臧城方圆三百里的百姓都迁入城中，南凉国的百姓惊恐不安，时有反叛发生。