世道不太平。

好在胡笳城是宝瓶州北部重镇，由于还未被那场如火如荼的战火殃及，加上涌入许多从南朝北窜直上的高门膏族，反而让胡笳城呈现出一种病态的繁荣景象。南朝覆灭在即，北庭以草原游牧居多，北莽王朝的户牒制度也就崩溃了大半，有没有路引已经无关紧要，乱世中，怀揣着真金白银比什么都管用，想要进入一座城池寻求庇护，甭管什么身份，都得老老实实交出一笔不菲的过路费，过路费的多寡，往往又与那座城镇城墙的高低直接挂钩。此时，一名南朝文士模样的男子夹在人流中缓缓而行，身边没有豪仆壮扈护送，那件象牙色的白缎袍子早已蒙尘变灰，路上行人也见怪不怪，南朝无数世族子弟都是这副掉毛凤凰不如鸡的狼狈模样，在逃亡路途中，甚至许多美妾妙婢都亲自双手奉送给了手握兵权的北庭权贵。这名胡渣邋遢的男子既没有佩剑也无佩刀，不过若是还有闲心去细细打量，到了一定岁数更为熟稔男女情事的妇人也许就会看出这男子刮掉胡子，会有一张极为英俊且饱经沧桑的脸孔。

如今北莽上下充斥着一种大难临头及时行乐的风气，借着南朝世族落难的东风，许多喜好豢养面首的北庭富贵妇人，人人收获颇丰，不知有多少南朝年轻人成为她们的囊中玩物。就像此时，一驾由两匹雄壮战马牵引的马车就掀开了帘子，露出一张连中人之姿都算不上的女子面容，眼神游曳，如鹰隼捕捉猎物，一圈下来，选中了两位结伴而行的文弱书生，随着她伸手指指点点，车厢内那位粗壮丫鬟很快就去为主子“排忧解难”，喊来八骑扈从中的那位领头骑士，低声说了几句。

那名骑士点点头，策马狂奔，毫无顾忌地冲散人流，到了那两名仓皇失措的年轻男子身前，这名魁梧骑士高坐马背，轻轻旋转战刀，吓得那两人脸色雪白，等到骑士直言不讳说出自家主子的身份和意图，然后用刀尖点了点那驾马车，两个年轻人稍有犹豫，骑士便冷笑着抽出战刀，两根手指摩挲着刀尖。两人很快就认命，跟随这名将军府上的骑士前往那辆马车，坐入车厢后，既有辱没家风的难堪，也有卖身求安的如释重负。还提着帘子的妇人瞥了他们一眼，嘴角翘起，瘦胳膊细腿的，虽说手臂还未必有她粗，可这毕竟是读书人的滋味啊。她收回视线，望向那个方才惊鸿一瞥便无法释怀的修长背影，犹豫是不是再纳入一位男宠，不过当下已经略显拥挤的车厢让她打消了这个旖旎念头，继续前行的马车重新超出那人的时候，她想了一下，既然自己暂时没了那份心思，总觉得也不能便宜了城内那几位总喜欢跟自己争风吃醋的娘们，万一此人不小心沦为她们的幕中宾客，那得多别扭？自己不要的东西，谁也别想得到。

于是她让健壮婢女捎话给那队扈从，去宰掉那个前一刻看着挺舒服的男人。

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乱世人命贱犹不如太平犬，生死只在有些人的一念之间。身为一名实权将军正妻的她放下帘子，竖起耳朵等待那种战刀刺入胸膛或者干脆剁掉脑袋的愉悦声音。若只是因为丈夫是宝瓶州的一员万夫长，她自然尚且不敢如此行事乖张，可当她男人是因为她的家族尊贵姓氏才坐上这个位置，那么在胡笳城，就没有几个人胆敢因为她当街掳抢几个难民“误杀”几个贱民而说三道四了。

只是她等了片刻，还没有听到预期的美妙声音，疑惑地掀起帘子，那名亲卫百夫长返回来到窗外，躬身后一脸惊骇道：“夫人，那家伙突然不见了！”

妇人恼火道：“竟然逃了？那家伙两条腿还能快过战马的四条腿？！”

百夫长的胆战心惊不是因为妇人的震怒，而是自己的诡谲遭遇，慌张解释道：“夫人，属下刚才已经冲到那人身前一刀劈下，可那家伙就那么凭空消失了！”

妇人皱眉喃喃道：“白日见鬼了不成？难道是一位深藏不露的武道高手？没道理啊，咱们北莽江湖高手都在北凉那边拼得差不多一干二净了，就算有漏网之鱼，那也要么是继续在军中任职，要么被南朝大族吸纳担任护卫。”

妇人和她的家族虽然在宝瓶州本土势力中是佼佼者，却也不至于狂妄到招惹那些传说中飞来飞去奇人的异士，凉莽边境上那几场双方高手尽出的巅峰大战，虽然没有太多细节流传，但也让世人终于明白了一个鲜血淋漓的道理，战场上一个万人敌未必能决定一场大型战役的走向，但是两个三个，甚至是十数个武道大宗师的联袂出现，北莽两三万铁骑根本不够杀，哪怕是二十万大军想要推进一步，都会难如登天！可以说与北莽国势一荣俱荣的妇人脸色阴沉，咒骂了几句北凉蛮子的冥顽不化，尤其是那个让北莽吃尽苦头的北凉王更被她骂得不轻。

当妇人决定息事宁人后，摆摆手示意那位忠心耿耿的百夫长不用追究那人，放下帘子，突然察觉到一阵不合常理的微风拂面，不仅是妇人，车厢内壮硕婢女和两名羊入虎口的书生都目瞪口呆，妇人这才发现自己身边坐了一位不速之客，她胸口剧烈起伏，波涛汹涌，艰难转头，看着那个正是先前那位风尘仆仆却难掩气质的古怪男人，坐在绣墩上的妇人不愧是出身豪阀的女子，哪怕双拳紧握，微微颤抖，但脸上仍是挤出嫣然一笑，并且抬手阻止那名女婢回过神后的拼死护驾，微笑道：“这位爷，是劫财还是劫色啊？不管是哪一种，就冲爷这份让奴家深深折服的胆识气魄，便是两样都劫，奴家也都认命了。”

男人一笑置之，轻声开口道：“让申屠夫人失望了，在下只想要胡笳石碑两城的地图，要很详细的那种。”

妇人娇媚笑问道：“爷可是北凉谍子？奴家胆子小，万一给按上串通北凉的罪名，那可是要灭九族的。”

男人的神情似乎有些不耐烦，但语气还算和善，说道：“我的时间很宝贵，相信申屠夫人的命也很宝贵，在半个时辰内拿不出地图，我不介意……”

妇人故作小女人姿态地拍了拍胸口，打断男子的言语，楚楚可怜说道：“奴家怕死了啦，爷你是顶天立地的英雄好汉，为何要跟一个弱女子过意不去？当然，两份地图对奴家而言，也不是太紧要稀罕的玩意儿，只要爷去了奴家府上……”

下一刻，顾左右而言他的妇人就再也说不出一个字，因为她的头颅和身躯死死贴在车厢后壁上，如一张薄纸被钉入墙壁，整个人的脸色迅速由红润转为苍白再转为铁青，像一条被扯上岸的鱼，命悬一线。

那女婢更是早已昏厥过去，如烂泥瘫软在地，生死不知。剩下两个好不容易从龙腰州逃亡到胡笳城的年轻人噤若寒蝉，使劲闭嘴，生怕自己一个呼吸都会惹恼了这尊来历不明的魔头。

他们看到那男子有些“心不在焉”的“怔怔出神”，仿佛是在感受什么，然后有些失望，回神后对那妇人平静说道：“可能我先前没有说清楚，我的时间比申屠夫人的性命，其实要宝贵很多。眨一下眼睛，就当夫人答应交出两幅地图，我数三下，如果得不到答案，那夫人今天就要被人抬着进入将军府。”

即将窒息而死的妇人用尽最后的精气神赶紧眨了一下眼睛。

她到今天才知道，原来一个人眨眼也是如此吃力的事情。

最让她感到绝望的真相是另外一件事情，她真正的保命符，不是那明面上趾高气昂的八骑扈从，而是那个高人不露相的老马夫，实打实的二品小宗师，可车厢内这番变故，那名马夫从头到尾都没有察觉，期间她有意无意提高嗓音与身边男人“打情骂俏”，照理说以老人的二品境界早该洞悉发生在身后近在咫尺的事情，可结果是马车依旧稳稳当当前行。难道这个瞧着年纪应该还不到三十的男人是一品高手？北莽江湖有这么一号人物吗？北莽江湖不比蛟龙蛰伏远离朝廷的离阳江湖，没有什么秘密可言。

盘腿而坐的男人没有任何动作，贵为申屠家族嫡女的妇人便能够重新恢复呼吸，男人平静说道：“申屠夫人，你的马夫曾经是二品圆满境界的武夫，用左手刀，可惜在四十岁左右脏腑受过严重的创伤，这些年以道德宗名贵药饵进补，才堪堪维持住二品境界，我有没有说错？”

妇人脸色阴晴不定，将他当作了申屠家族潜伏多年的仇敌，对自己家族知根知底，否则如何能一口说破老马夫的底蕴？

男人略带讥讽笑意说道：“之所以讲这些，是告诉申屠夫人一件事情，如果节外生枝，耽误了我的时间，让一座小小的将军府鸡犬不留，真的不难。”

妇人倒抽一口冷气。

她正襟危坐，卸去全部伪装，转头沉声问道：“这位公子，当真是只要两幅地图？不杀我，也不在城内胡乱杀人？”

男子点了点头，然后闭目养神。

马车到了那栋将军府邸外停下，申屠夫人本打算让老马夫去取地图，自己作为人质留在车厢，可那古怪男子竟然自负到让她下车，甚至只需要让仆役送来地图，都不需要她再度露面。妇人难免咋舌，让那本该成为新面首的两名文弱书生滚蛋，她则沉默着走入府邸，不到一炷香功夫便取回两轴北莽军用地图，毕恭毕敬递给那名依然坐在车厢内的男子，后者打开地图，仔细浏览了一遍。

申屠夫人壮着胆子偷偷打量这位男子，他的脸庞有着比北莽北庭男儿更柔和的轮廓，但相较中原江南的男子，又要多些棱角，故而可以称之为俊美同时却不给人阴柔的感觉，尤其是他那漂亮的双丹凤眸子，细眯起观看地图的时候，尤为勾人心魄。男子看完地图，闭上眼睛在脑子里过了一遍，确定没有遗漏后，睁眼递还给妇人，微笑道：“申屠夫人很守信，府上四十余私军扈从都没有隐蔽动作。我现在没有什么东西可以感谢夫人的借图之举，不过相信以后应该会有表达谢意的机会。”

妇人一阵后怕，幸好离开自己男人书房的时候，决定多一事不如少一事，否则恐怕今日就会是府上很多人的忌日了。

正当她感慨万分的时候，那男子如同陆地神仙一般骤然消失。

妇人突然笑道：“都说那北凉王不但是天底下数一数二的高手，而且还长得十分英俊，我想这位公子哥比起那位北凉王，也差不太远了吧？”

她如果知道此人正是北凉王徐凤年，一定会活活吓死。

徐凤年一开始是在北莽南朝境内去大海捞针，但是很快意识到一点，他和红薯的孩子当初也许不是选择直接南下避祸，而是反其道而行之，先北入北庭，再耐心等待并且寻找机会安然赴凉，于是他迅速北上。可即便孩子真的在北庭，他也不知道这个孩子到底是在大草原上，还是在某座城池中。徐凤年只能凭借仅剩的直觉搜寻，极有可能一切都是徒劳，事实上如果他搜完胡笳城石碑城后，哪怕依然找不到，也必须启程返回。

也许孩子已经不在人世了。

但这种事实上属于最大可能的“也许”，徐凤年完全不敢去想，不敢起念。

徐凤年在胡笳城内漫步目的地走走停停，前一刻他可能还在僻静的酒楼屋檐下望着街上人流，下一瞬就可能出现在了某条有稚童嬉笑声传出的小巷弄里，然后就又站在某座不起眼的高楼屋顶。

从正午烈日，到日头开始西斜，再到黄昏来临，徐凤年坐在了胡笳城西北角一处贫寒市井的破败古寺台阶上。

一路行来，期望了成千上万次，失望了成千上万次，既便如此，他始终没有死心。

徐凤年告诉自己，自己的孩子，一定就在某个地方等自己，等自己这个对不起她们娘俩太多太多的爹。

背后古寺荒废多年，不显佛气，只剩下了阴沉的光线。

寺前有一大片空地。

徐凤年正要站起身，看到不远处跑来一群孩子，有三四岁，也有七八岁的，都是北莽最普通的衣饰装束，他们无忧无虑，手里大多扯着多半是他们爹娘自制的劣质竹骨纸鸢。七八个孩子玩起了斗风筝，中原江南一带，不论贫富，稚童也喜好放飞纸鸢，但那都是放风筝，不像眼下这群孩子玩的是斗风筝，足可见北莽骨子里流淌着的那种血性。孩子手中的纸鸢皆是长而方的薄板子，从背后勒成瓦状，绘画简陋粗鄙，不拴尾而缚弦，凭借奔跑和强风放入空中，嗡嗡作响，左冲右突，与其它纸鸢碰撞厮杀，若是缠绕在一起，便要相互割线，落败者就只能眼睁睁看着纸鸢坠落远处，再屁颠屁颠去捡回来。徐凤年抬头看着天空中的斗风筝画面，怔怔出神，已经有几只风筝断线而落，有稚童哇一下哭出声，跑去寻找，那纸鸢不幸高挂枝头，便在树下哭得撕心裂肺。

半个时辰后，到了吃饭的时候，在爹娘的呼喊声中孩子们陆续散去，斗风筝胜者如同沙场凯旋的将领，落败者则灰心丧气，想着回去从爹娘那边再偷些丝线。

暮色中，徐凤年对着一大片空地怔怔出神。

然后一阵细碎的脚步声打破了宁静。

远处，一个矮小瘦弱的身影蹦蹦跳跳而来，手里拎着一只略有损坏的小纸鸢。

跟台阶相距七八丈，那个邋里邋遢的孩子停下脚步，原来是个约莫四五岁的小黑炭丫头，小脸脏兮兮的，除了纸鸢，还有些不知何处捡来的枯黄菜叶，多半是个乞儿的她盯着坐在台阶上的拦路虎，流露出稍纵即逝的戒备，但很快就恢复欢快蹦跳的姿势，从徐凤年身边跨上台阶，就要走入古寺。徐凤年笑了笑，自己可能是坐在人家的“家门口”了，也难怪她有些不开心。

就在此时，远处跑来四五个孩子，为首一个有八九岁，

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