初平元年夏六月，公元187年，铲除了国贼董卓的高燚为巩固实力，在南阳稍作休整，便拜刘备为汝南太守，与陈到分遣大军入汝南攻打黄巾贼刘辟，期间方才知道汝南隐藏着一个大阴谋，陈到无意中识破董卓余党飞熊军在汝南经营多年的一个巨大铜矿，几番交锋之后，虽消灭敌军，然而铜矿却也被洪水倒灌，化为乌有。

高燚深知凭自己能力，想要一统天下尚需时日，且中间更有无数暗中势力阻挠，必须一一摆平，于是他改变之前驱虎入笼策略，将麾下文臣猛将，或明或暗派往各地诸侯之中，既掣肘其他诸侯，又经营起一个全国性的情报网，以为己用。

长安以高燚平定汝南黄巾之功，又录前后功，敕封并州牧，前将军，西乡侯，与董卓昔日官爵相同，用意耐人寻味，高燚不以为意，尽调精兵猛将，北赴并州上任，途中偶遇匈奴于扶罗与白波贼联军，恰吕布来，高燚与之并力破于扶罗等军，更与闻讯而来的张燕激战，两军相持不下多日，马腾与韩遂自西来援，高燚终胜张燕，得其效命。

随后高燚与马腾、韩遂、吕布、张燕、于扶罗、韩暹、李乐、胡才九家诸侯在晋阳歃血为盟，约定各派军队驻扎并州境内，共同进退，永不相犯。

袁绍用计，骗得韩馥将冀州拱手相让，公孙瓒不满袁术坐大，集合三万兵力，与袁绍激战于界桥，袁绍赖麴义智勇，大破公孙瓒，声势一时极为壮大，有问鼎中原雄心。

高燚此前分别助袁术攻下兖州，又遣孙坚将豫州纳入手中，正好将并州司隶嵩山汝南南阳等地连成，互为犄角，不过这也触动了袁绍的利益，虽然与高燚是亲人，袁绍依然没有心软，趁袁术刚刚平定兖州疏于防范，孙坚正带兵平定豫州各郡县，高燚人在并州不及回军之际，袁绍扶持曹操在东郡大破管亥，又偷袭袁术，短时间便攻下了袁术的大部分势力，将袁术赶往淮南。

为防高燚与孙坚反扑，曹操在兖州大行高压政策，引得各郡大族纷纷对其不满，恰巧曹操父亲曹嵩在徐州境内被害，曹操觊觎徐州殷富，以为父报仇之名，大举进攻徐州，所过之处，鸡犬不留，尸骨如山。

徐州牧陶谦求和不成，便向周边请援，唯有孔融来救，刘备在汝南得到消息，也带兵千里驰援，却是杯水车薪，危难之际，高燚调管亥支援，与曹操相持，更与太史慈深交。

多方周旋之下，曹操攻势受挫，恰陈宫游说张邈讨伐曹操，共迎吕布入兖州，不到半月，兖州几乎全部在吕布与张邈控制之下。

恰高燚也来对曹操陈说利害，并自愿成为人质，曹操这才退军，既爱高燚之才，又十分忌惮高燚会有他心，回师兖州与吕布激战于濮阳无果，高燚趁机脱身离开曹营。