袁绍有三子，长子名谭，次名熙，也就是娶了曹植眼中的洛神甄宓后来又被曹丕给戴了绿帽子的那一位，而幼子则是袁尚。

袁尚一出生可谓是“亿兆光华临头顶，万千宠爱于一身”，其母刘夫人对他的宠溺自是不用多说，袁绍同样也视若珍宝偏爱有加，真真是捧在手里怕摔了，含在嘴里怕化了。

众所皆知，在我国长达两千年的封建王朝里，不管是皇室公卿也好，还是高第门阀也罢，素来都重规矩，他们选定继承人的标准都是“立嫡不立长，立长不立贤”。

然而，因对袁尚的偏爱让袁绍打破了这个规矩，袁绍打算立袁尚为袁家军新一届的领头人。

清朝毛宗岗曾说过：若执从父之见，则当以袁尚为嗣；若执立长之说，则当以袁谭为嗣。然使谭而能为泰伯，则尚可受之；谭而不能为泰伯，则尚不宜受之矣。使尚而能为叔齐，则谭可取之；尚而不能为叔齐，则谭不宜争之矣。

泰伯，就是周文王姬昌的大伯，古公亶父的长子。当初周文王的祖父古公亶父打算让位给幼子也就是姬昌的父亲季历，泰伯和二弟仲雍怕他们兄弟间起了罅隙，急忙避让，连夜迁居江东，并建国勾吴。

叔齐，当然就是宁愿饿死也不食周粟的那一位了，他是商末孤竹国君的三儿子。孤竹君病危，意欲立叔齐为孤竹国下一任君主。

结果呢，他自己认为“于兄弟不义，于礼制不合”，他希望由他的兄长伯夷当国君，可惜他兄长是一个不好名利权术之人，也不想当这个国君，宁愿离开孤竹国也不愿违背父亲的遗愿。

于是乎，孤竹国的王位就这样交给了孤竹君的老二，伯夷和叔齐两位贤士双双出逃，从河北千里迢迢投奔陕西姬昌，恰逢姬昌病故，武王继位讨伐商纣。叩马而谏犹不得，于是采薇首阳山，作歌而亡。

毛宗岗话中的意思就很清晰了，如果袁谭能够像泰伯那样，那么袁尚则可继承袁绍的衣钵，否则必将遗祸；如果袁绍能够如叔齐那般，则袁谭亦可继承河北，不然同样乱起。